鲁迅美术学院的前身是1938年建于延安的鲁迅艺术学院，由毛泽东、周恩来等老一代无产阶级革命家亲自倡导创建。毛泽东同志为学院书写校名和“紧张、严肃、刻苦、虚心”的校训，这是鲁迅美术学院建校史的恢宏源头，是鲁艺人永久的骄傲和不息的精神动力。

1946年，鲁艺先后迁校至齐齐哈尔、佳木斯、哈尔滨和沈阳，曾更名为东北鲁迅文艺学院、东北鲁迅文艺学院。1953年，以美术部为基础组建成东北美术专科学校，建址于沈阳南湖。1958年发展为鲁迅美术学院。

鲁迅美术学院现已成为师资力量雄厚，专业齐全，办学水平和整体实力均居全国同类院校前列的高等美术学府。学院现有11个系(16个专业)，一个视觉艺术学院、一个成人教育学院和一个附属中等美术学校。设有中国画系、版画系、油画系、雕塑系、影像工程系、装潢艺术系（环装潢设计、装饰设计、多媒体设计三个专业）、染织服装艺术设计系、环境艺术设计系、工业设计系（含工业设计和陶瓷设计两个专业）和美术史论系；成人教育学院的函授教育有中国画、装潢设计、艺术摄影、美术教育四个专业，成人自学考试开设装潢设计专业。学院现有的16个专业中有16个具有硕士学位授予权。油画专业为辽宁省重点学科，雕塑专业、装潢设计专业为学院重点学科。

建院至今，学院已为国家培养了10000余名不同层次的专业人才。现有在校学生2770人，其中本科生2628人，硕士生142人，外国留学生33人。成人教育学院现有在校学生950人。

学院拥有一支素质好、能力强、专业结构和职业结构比较合理的教师队伍。现在教师234人，其中教授30人，副教授76人，讲师92人，助教33人。此外还有一批国内艺术界有名望，具有创作活力的离退休老专家、老教授仍在发挥作用。21位有特殊贡献的专家享受政府津贴。

学院既是著名学府，又是美术创作和学术研究的重要基地。在全国历届美展中获奖总数位居前列。中国美术馆、中国历史博物馆、中国军事博物馆藏有数量颇多的鲁美教师和校友的作品。学院在大型艺术、历史题材创作方面具有全国领先地位。《攻克锦州》、《清川江畔围歼战》、《莱芜战役》全景画，是学院大型艺术创作的整体实力的标志。