北京大学的艺术教育有悠久的传统。蔡元培先生在担任北京大学校长的时候，就大力提倡和实施美育与艺术教育。一方面，他本人亲自在北大开设美学课，并着手编写《美学通论》；另一方面，他在北大组织“画法研究会”、“书法研究会”、“音乐研究会”，聘请徐悲鸿、陈师曾、萧友梅、刘天华、胡佩衡、陈半丁等一批著名艺术家到北大授课和指导学生的艺术活动。由于蔡元培先生的努力，北京大学成了一所艺术气氛十分浓厚的大学，并且很快成为全国的美育和艺术教育的中心,形成了重视美育和艺术教育、重视美学研究和艺术研究的宝贵传统。

　　北京大学于1997年成立艺术学系。9年来，北京大学艺术学系一直坚持“道”(人文内涵)与“技”(艺术技能)并重，理论性与应用性并重，素质教育与专业教育并重的总体方针，在学科建设、素质教育以及教师队伍建设等方面取得了显著的成果。2006年1月11日，北京大学决定在艺术学系的基础上成立艺术学院。

　　艺术学院下设四个系：艺术学系（艺术学专业）、音乐学系（音乐学专业、声乐专业、舞蹈史论专业），美术学系（美术史论专业、国画专业），影视艺术系(影视理论专业、影视编导专业、节目主持人专业)；同时设六个研究所：文化产业研究所、电视研究中心、书法艺术研究所、京昆艺术研究所、戏剧研究所、汉画研究所。艺术学院正在建设一座较大规模的图书音像资料馆和数字电影研究资料库。

　　学院还负责管理和辅导包括合唱团、管弦乐团、舞蹈团和民乐团在内的北京大学学生艺术团的工作。这些大学生艺术团近年来曾多次应邀出访美国、西班牙、新加坡等国以及香港、台湾等地区，并在国际比赛中获奖。艺术学院将努力把北京大学学生艺术团建设成为具有世界声誉的大学生艺术团体，推动校园文化建设，并在海峡两岸文化交流和国际文化交流中发挥作用。

　　艺术学院坚持从蔡元培先生传承至今的目标：向全体大学生进行审美教育，使他们具有较丰富的艺术知识，具有较高的趣味、格调和鉴赏力，追求一种更高的人生意义和人生价值；并根据北京大学的研究型大学的性质，发挥北京大学重视理论研究的传统优势，着重培养艺术研究、艺术批评和艺术教育的高级人才；发挥北京大学的人文优势，选择若干要求具有较高人文素质的实践类专业，培养有深厚文化修养的专业艺术家；发挥北京大学多学科的优势，更多地培养复合型的艺术人才；注意培养中国传统艺术的高级研究人才；着重发展研究生教育。通过面向社会的艺术教育、艺术评论，以及在文化产业、艺术科技等方面的探索和研究，为和谐社会和创新型国家的建设作出自己的贡献。

　　北京大学艺术学院的成立标志着北京大学的艺术教育和艺术学科建设进入一个新的阶段，同时对于增强整个北京大学校园的文化艺术氛围也有重要意义，对于北京大学创建世界一流大学将会产生深远的影响。